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超過80%的澳大利亞哺乳動物在世界其他地方都找不到。許多獨特的標志性生物都面臨著威脅。最重要和眾所周知的威脅是入侵物種(例如貓和狐貍)和人類驅動的環(huán)境變化(例如土地清理和氣候變化)。

(資料圖)

入侵性病原體——寄生蟲、病毒、細菌、真菌——通常很少引起人們的注意，但它們也可能對本土動物構成重大威脅。

以疥癬為例，這是一種影響世界各地哺乳動物的寄生蟲病。在《生物學快報》雜志上發(fā)表的一項新研究中，我們報告了塔斯馬尼亞中部裸鼻袋熊種群中爆發(fā)的疥螨病，導致種群數量下降了80%以上。

什么是疥瘡，它來自哪里?

疥癬是由鉆入皮膚的寄生螨疥螨引起的。這些螨蟲很樂意感染許多哺乳動物，包括人類(在這種情況下，這種疾病被稱為疥瘡)。

研究表明，螨蟲在世界各地的傳播與歐洲殖民主義有關，盡管它們最初進化的地點尚不確定。在過去的230年里，螨蟲可能多次被引入澳大利亞。

在澳大利亞南部，疥癬主要是野生動物健康的一個問題。對于裸鼻袋熊以及考拉和昆達袋熊(也稱為西部棕袋貍)等其他一些物種來說，它可能是致命的。在澳大利亞北部熱帶地區(qū)，疥瘡是一個重要的(盡管很少危及生命的)人類健康問題。

疥癬如何在獨居袋熊中傳播?

在某些動物中，當動物直接接觸時，引起疥癬的螨蟲會直接從一種動物轉移到另一種動物。然而，袋熊相對孤獨。除了交配之外，它們很少互相接觸。

盡管如此，螨蟲仍然通過“環(huán)境傳播”傳播。袋熊經常更換洞穴，通常會在一個洞穴中停留一到九天，然后再更換。

當受螨蟲侵擾的袋熊留在洞穴中時，它會留下一些螨蟲。研究表明，螨蟲可以在洞穴涼爽、潮濕的土壤中存活5到16天。如果在此期間出現另一只袋熊，螨蟲就找到了新的宿主。

袋熊與洞穴的比例可能是關鍵

當科學家研究病原體如何在動物之間傳播時，我們通常認為這取決于相關動物的種群密度。在較高的密度下，個體動物接觸的頻率更高，因此病原體更容易傳播。如果人口密度太低，病原體可能會“滅絕”。

然而，對于像疥瘡鏈球菌這樣的環(huán)境傳播病原體來說，情況就不同了。在我們的研究中，我們發(fā)現即使袋熊種群密度下降，個體袋熊仍然會被感染和患病。

圖片來源：Unsplash/CC0公共領域

我們的研究表明，每只袋熊的洞穴數量可能會影響它們在環(huán)境中遇到螨蟲的頻率。

由于受感染的洞穴是感染的可能來源，因此每只袋熊的可用洞穴數量應該是決定是否發(fā)生疥癬引起的種群數量下降的更重要的決定因素。

疥癬是一個多么嚴重的問題?

我們的研究是第三次正式記錄的裸鼻袋熊數量因疥癬爆發(fā)而減少的研究。

這是否意味著裸鼻袋熊種群到處都受到這種入侵病原體的威脅，或者更糟糕的是，面臨滅絕的風險?事實似乎并非如此。

毫無疑問，疥癬會給袋熊帶來巨大的痛苦，也是一個嚴重的野生動物健康問題。然而，袋熊與洞穴的比例和環(huán)境條件等綜合因素意味著，數量下降似乎只是偶然事件。

了解這種疾病的傳播和影響并不簡單，但越來越多的研究揭示了為什么有些袋熊種群沒有感染疥癬，有些袋熊患病但數量沒有減少，以及為什么有時有些袋熊數量會減少。

我們研究的另一個發(fā)現是疥癬導致人口減少風險的潛在指標。根據多項研究的系統(tǒng)人口調查，當超過25%的人口出現這種疾病的跡象時，這可能意味著人口可能會下降。

可以做什么?

有什么辦法可以幫助袋熊和其他??受疥癬影響的野生動物嗎?對于個別袋熊和亞種群來說，答案是肯定的，但對于更大的規(guī)模來說，答案還不是。

在澳大利亞東南部，大量野生動物護理人員、康復人員和救援組織為裸鼻袋熊的福利做出了重要貢獻。少數研究人員也在研究這個問題，袋熊的健康越來越多地得到州政府和工業(yè)界投資的支持，特別是在過去的十年里。

對袋熊的幫助主要是通過對圈養(yǎng)和野生個體進行治療。

治療自由生活的袋熊存在重大的實際挑戰(zhàn)。為了提高成功的機會，決策必須基于數據并在所有利益相關者之間進行協(xié)作。事實上，過去十年通過合作、研究和參與取得了重大進展，使袋熊受益。

挑戰(zhàn)也依然存在，例如確認偏差導致一些善意的野生動物群體使用比所需或推薦量高出許多倍的藥物劑量來治療袋熊疥癬。這可能會產生意想不到的結果，例如對袋熊的毒性、藥物進入環(huán)境以及螨蟲對藥物產生抗藥性。

澳大利亞農藥和獸醫(yī)管理局就授予袋熊疥癬管理許可證做出了重要決定。當局在做出這些決定時必須敏銳地解釋證據的優(yōu)勢和局限性，并在需要額外專業(yè)知識的地方尋求意見。